原子吸收分光光度计的基本原理彭麥论依据是朗伯—比耳定律。朗伯c Lambert)早在1760年就发现物质对光的吸收与物质的厚度成正比，后被人们称之为朗伯定律。比耳(Beer)在1852年又发现物质对光的吸收与物质的浓度成正比，后被人们称之为比耳定律。在实际应用中，人们把朗伯定律和比耳定律联合起来，称为朗伯—比耳定律。我们通常讲的比耳定律，就是指朗伯—比耳定律。随后，人们开始重视研究物质对光的吸收，并试图在物质的定性、定量分析方面应用比耳定律。因此，许多科学家开始研究以比耳定律为理论基础的仪器装置，原子吸收分光光度计、紫外可见分光光度计就是典型例子。
元素在热解石墨炉中被加热原子化，成为基态原子蒸汽，对空心阴极灯发射的特征辐射进行选择性吸收。在一定浓度范围内，其吸收强度与试液中被测元素的含量成正比。其定量关系可用郎伯-比耳定律，A= -lg I/I o= -lgT = KCL ，式中I为透射光强度；I0为发射光强度；T为透射比；L为光通过原子化器光程(长度)，每台仪器的L值是固定的；C是被测样品浓度；所以A=KC。
利用待测元素的共振辐射，通过其原子蒸汽，测定其吸光度的装置称为原子吸收分光光度计。它有单光束，双光束，双波道，多波道等结构形式。其基本结构包括光源，原子化器，光学系统和检测系统。它主要用于痕量元素杂质的分析，具有灵敏度高及选择性好两大主要优点。广泛应用于各种气体，金属有机化合物，金属醇盐中微量元素的分析。但是测定每种元素均需要相应的空心阴极灯，这对检测工作带来不便。
科学家们将被测元素的化合物放在高温下（原子化器中；一般原子化有三种方法：火焰法、石墨炉法、氢化物法），使其离解为基态原子，当元素灯发出的、与被测元素的特征波长相同的光，穿过一定厚度的原子蒸气（原子化器中原子化区的厚度）时，光的一部分被原子化器中的被测元素的基态原子所吸收，光的另一部分则通过原子化器（原子蒸气），且被检测系统测得。再根据比尔定律求得被测元素的吸光摩或元素的含量。这就是原子吸收分光光度计的基本原理。
