局部放电主要是通过变压器、变压器等高压电气工程设备在高压作用下放电。放电发生在绝缘内部。例如局部放电只存在于绝缘部位，绝缘不立即通过形成整体击穿或闪络，即所谓的局部放电。局部放电量非常微弱，有灵敏的局部放电测试仪才能检测到。
变压器内部绝缘在运行中长期处于工作电压的作用下，特别是随着电压等级的提高，绝缘的电场强度非常高。
绝缘弱的地方容易发生局部放电。局部放电的原因是某点电场过于集中，或某点电场强度过大。如果固体介质中有气泡，则杂质未被去除；油中含有水、气体和悬浮颗粒。不同介质的组合在界面处也有严重的电场畸变。
局部放电的痕迹通常只在固体材料的绝缘层上留下一个小点，或通过树枝状燃烧痕迹。虽然局部放电时间短，能量很小，但危害很大。它的长期存在会对绝缘材料造成很大的损害。首先，与局部放电相邻的绝缘材料直接受到放电粒子的轰击，导致局部绝缘损坏。二是放电产生的热量、臭氧、氮氧化物等活性气体的化学作用。
局部绝缘被腐蚀老化，电导率增加，最终导致热击穿。变压器在运行过程中，内部绝缘老化损坏，大部分来自局部放电启动。变压器局部放电检测技术和方法的研究一般包括：
（1）电气测量。放电的特征波形或无线电干扰程度由局部放电检测仪（又称局部放电测试仪）检测。
（2）超声波测量法检测声波，当声波转换为电信号时发生放电，利用时间差分析电信号的传输声信号，可以得到从检测点到放电点的时间。
（3）化学测量法。检测油中各种可溶性气体的含量及增减变化发展规律。该测试方法可以发现油品中企业数量的构成、比例关系和变化，从而提高对是否存在局部放电（或局部过热）的判断
