近日，欧洲航天局（ESA）推出了一个用硬质导电塑料来3D打印立方体卫星主体的新计划。ESA已经正式开始首次试运行这些3D打印微型卫星，以让它们为将来的使用做好准备。除了3D打印主体外，它们还安装有内部电气线路。仪器、电路板和太阳能电池板只需插入即可。
“PEEK是一种热塑性塑料，有非常好的强度、稳定性和耐温性，其熔点在370℃左右。这种材料非常强大，使用中它甚至可以替代某些金属部件，”ESA解释说。
为了这个新项目，ESA与葡萄牙聚合物工程公司PIEP达成合作，他们共同开发出一种标准的3D打印PEEK材料，由于加入了特定的纳米填料，该材料具有导电性。
为了一个初步的展示，代尔夫特理工大学的两名研究员3D打印了立方体卫星的主体。据介绍，这些3D打印PEEK微型卫星不仅能在太空中航行，其本身也有极强的功能性。它们整合了导电线，而不是通常的用于连接不同卫星子系统的线束，从而节省了时间、空间和能量。
立方体卫星可能只是PEEK的3D打印应用的开始，下一步ESA打算开发一种专为太空优化的PEEK3D打印机。ESA将在零重力的飞机飞行上初步测试这种3D打印机。
*终，该3D打印机将被送往国际空间站。宇航员可用它来打印从螺丝钉到水阀和密封容器的一切东西，甚至牙刷，因为PEEK具有生物相容性。在轨道上3D打印这些物品会大大降低成本。这些塑料制品随后可以被回收利用，这减少了太空中材料的稀缺性，并让宇航员们更加自给自足。“
个用PEEK打印的结构性部件预计将在2020年前被安装在第三代Meteosat气象卫星上进行航行。
